Både Norges Bank og Statistisk sentralbyrå mener at utsiktene for vekst i internasjonal økonomi er svekket i forhold til tidligere. Veksten vil gradvis ta seg opp mot et mer normalt nivå, men oppgangen er skjøvet ut i tid i forhold til det som tidligere var forventet. Norges Bank vil ikke utelukke en langvarig periode med stagnasjon i verdensøkonomien.

Den svake internasjonale utviklingen gir negative impulser til norsk økonomi gjennom sterk kronekurs, fall i aksjemarkedene og lavere etterspørsel etter norske varer i utlandet. Utviklingen i norsk økonomi kan ifølge Norges Bank bli svakere enn tidligere antatt.

Økende arbeidsledighet

Ifølge Aetat var det ved utgangen av mars 2003 91 400 helt ledige. Det er en økning på nesten 30 pst. fra mars i fjor. Ledigheten vokser i alle yrkesgrupper, men har økt sterkest i industrien og øker fortsatt blant IKT-ansatte. Antall permitterte stiger kraftig, særlig innen industrien, men det er også mange permitterte i byggebransjen. Aetat ser klare tegn til økende ledighet innenfor helse, pleie, omsorg og undervisning, selv om ledigheten fortsatt er lav innenfor disse gruppene. Antall langtidsledige har økt sterkere enn ledigheten totalt i løpet av 2002.

Aetat forventer at arbeidsledigheten vil fortsette å stige i 2003 og i 2004. Ifølge Aetats prognose vil ledigheten være på 93 000 (3,9 pst.) i 2003, og stige til 110 000 (4,6 pst.) i 2004. Statistisk sentralbyrå forventer at ledigheten vil synke svakt mot 2005, men antar at bedringen på arbeidsmarkedet muligens først vil komme i 2008. Grunnen til dette er blant annet utsiktene til svak utvikling i oljeindustrien, som skyldes at investeringene på norsk sokkel vil synke fra 60 mrd. kroner i år til drøyt 20 mrd. kroner i 2011.

Svekket konkurranseevne i eksportnæringene

Norges Bank mener at flere år med høyere lønnsvekst enn hos våre handelspartnere, og den sterke kronen, har ført til at konkurranseutsatt næringsliv har fått svekket sin konkurransemessige posisjon. Industribedriftene rapporterer nå om fallende produksjon, sysselsetting og ordrereserver. Industrien reduserer bruken av varer og tjenester fra norske underleverandører. Dette presser lønnsomheten også i næringer som betraktes som skjermet fra internasjonal konkurranse. Norges Bank regner med en betydelig reduksjon i sysselsettingen i industrien framover, og at dette vil få ringvirkninger for det øvrige næringsliv.

Utfordring å opprettholde konkurranseutsatt sektor

Statistisk sentralbyrå mener at det i et lengre tidsperspektiv vil være så stor etterspørsel i skjermet sektor, at det ikke vil være noe problem å opprettholde full sysselsetting. Den store utfordringen vil være å oppnå full sysselsetting samtidig som en tilstrekkelig stor del av arbeidstakerne arbeider i lønnsomme, internasjonalt konkurranseutsatte bedrifter. Det er nødvendig med en konkurranseutsatt sektor av en viss størrelse for å ha balanse i utenriksøkonomien på lang sikt.