Tilbakeslaget i verdensøkonomien i 1998 var en påminnelse om hvor sårbar oljeindustrien er for svingninger i den samlede etterspørsel. Den økonomiske krisen i Asia førte til betydelig svakere utvikling i forbruket av olje i den delen av verden hvor økningen i etterspørselen i de senere årene har vært størst. Virkningene av Asiakrisen er derfor blitt særlig stor i oljeindustrien.

I 1998 var den gjennomsnittlige markedsprisen på referanseoljen Brent Blend 96 kroner pr. fat mot 135 kroner i 1997. Dette innebærer en reduksjon på nærmere 30 pst.

De internasjonale oppstrømsmarkedene har også vært i sterk utvikling de senere årene. Stadig flere leteområder er åpnet for internasjonal konkurranse og deltakelse. Som en følge av økt tilgang på leteområder, og rask teknologisk utvikling, har det vært en vesentlig økning i den globale produksjonskapasiteten. Det er ingen tegn til ressursknapphet på kort sikt.

Også innen raffinering, markedsføring og petrokjemi er markedene preget av overkapasitet, lave priser og knappe marginer.

De europeiske gassmarkedene er i endring. EUs gassdirektiv, som trådte i kraft i august 1998, innebærer at gassmarkedene på det europeiske kontinentet blir åpnet for nye former for konkurranse. Det er fremdeles usikkert hvor raskt og i hvilket omfang endringene vil komme. Målsettingen med EUs gassdirektiv er økt konkurranse og lavere priser til forbrukerne.

Strengere miljøkrav, mer aktiv klimapolitikk og ikke minst behovet for skatteinntekter i forbrukslandene, har ført til en sterk vekst i skattleggingen av petroleumsprodukter, med tilsvarende endring i fordelingen av inntekter mellom produsent- og konsumentlandene. Virkningene av klimapolitikken som i stor grad baserer seg på skatter og avgifter, bidrar således til å skape usikkerhet om den fremtidige lønnsomheten i petroleumsindustrien.

Petroleumsindustrien gjennomgår nå omfattende strukturendringer og konsolideringer. Tiltakene tar sikte på økt avkastning til eierne gjennom større markedsmessig tyngde, mer effektiv drift, reduserte kostnader og større robusthet. Strukturendringene i bransjen vil også styrke grunnlaget for langsiktig vekst og utvikling. Det vil være viktig for Statoil å posisjonere seg aktivt i dette bildet.

I videreutviklingen av Statoilkonsernet legger selskapets styre til grunn

• at det de nærmeste årene vil være god tilgang på olje og gass i verden,

• at oljeindustriens restrukturering og konsolidering vil skjerpe konkurransen,

• at det blir vedvarende press på priser og marginer i alle konsernets virksomhetsområder.