Departementet foreslår endringer i universitets- og høyskolelovens bestemmelser hva angår formål og oppgaver for Nasjonalt organ for kvalitet i utdanningen (NOKUT). Lovforslaget er et ledd i oppfølgingen av den eksterne evalueringen av NOKUT som ble gjennomført i 2007–2008, jf. omtale i St.prp. nr. 1 (2007–2008). På bakgrunn av anbefalinger fra evalueringskomiteen foreslås endringer som skal bidra til å gi NOKUT større fleksibilitet og handlingsrom i tilsynsarbeidet. Endringsforslagene skal videre legge til rette for at NOKUTs arbeid i større grad enn i dag understøtter kvalitetsutviklingsarbeidet ved universiteter og høyskoler.

Departementet foreslår å lovfeste NOKUT som et statlig og faglig uavhengig forvaltningsorgan. Etter forslaget til § 2-1 er formålet med virksomheten å føre tilsyn med kvaliteten i høyere utdanning og fagskoleutdanning og å stimulere til kvalitetsutvikling som sikrer et høyt internasjonalt nivå på institusjonenes tilbud. NOKUTs arbeid skal bidra til at samfunnet kan ha tillit til kvaliteten i utdanningen. Bestemmelsene om tilsynsoppgaver, herunder akkreditering og evaluering av institusjonenes system for kvalitetssikring, er videreført i forslaget. Dertil kommer at NOKUT skal gi generell godkjenning av høyere utenlandsk utdanning.

Departementet foreslår en egen bestemmelse om at NOKUT i sitt arbeid skal søke å bistå institusjonene i deres utviklingsarbeid. Dette gjelder utvikling av institusjonelle og akademiske forhold, ikke bare kvalitetsarbeidet, og formen er rådgivning, også generell rådgivning til sektoren. Lovforslaget åpner videre for at NOKUT kan sette i gang undersøkelser, ikke nødvendigvis evalueringer, ved enkelte institusjoner eller studier. NOKUT skal også kunne be om nærmere redegjørelse av forhold ved en institusjon, be om at forhold rettes opp mv. Forslaget innebærer at NOKUT får et bredere spekter av virkemidler i arbeidet med kvalitetsutvikling, forutsatt at tiltakene er i tråd med det lovbestemte formålet med NOKUTs virksomhet.

Departementet foreslår tilrettelegging i loven for eventuelle sammenslåinger av institusjoner. Departementet finner det ikke hensiktsmessig å fremme forslag om en pålagt strukturendring som anbefalt i NOU 2008:3. Men departementet mener det er positivt at flere institusjoner selv vurderer initiativ til sammenslåinger eller andre former for institusjonelt samvirke eller samarbeid. Departementet mener det er behov for et fleksibelt lovverk når det gjelder slike initiativ fra universiteter og høyskoler. Loven har ikke bestemmelser om prosessen for slike sammenslåinger, og bestemmelsene om styret blir lite anvendelige. I proposisjonen foreslås på denne bakgrunn at departementet i særlige tilfeller kan fastsette annen styreordning. Endringsforslaget om at departementet i særlige tilfeller kan forlenge styrets funksjonstid og styremedlemmenes tjenestetid, samt i paragrafen om ansettelse av rektor på åremål, er presiseringer av gjeldende rett.

Departementet foreslår å lovfeste institusjonenes ansvar for norsk fagspråk, jf. også St.meld. nr. 35 (2007–2008). Departementet foreslår en ny § 1-7 om at universiteter og høyskoler har ansvar for vedlikehold og videreutvikling av norsk fagspråk.

Departementet foreslår enkelte endringer i lovens bestemmelser om eksamen og i bestemmelsene om sanksjoner ved fusk. Ph.D-kandidater som tar eksamen som del av Ph.D-programmet, skal omfattes av reglene om klage i forbindelse med eksamen.

Arkeologisk museum i Stavanger ble 1. januar 2009 innlemmet i Universitetet i Stavanger. Etter lovforslaget vil universitetets ansvar for vitenskapelige samlinger framgå eksplisitt av loven tilsvarende det som gjelder andre universiteter. Departementet foreslår også å beskytte betegnelsen universitetssykehus.

Departementet legger til grunn at de lovendringene som gjelder NOKUTs formål og oppgaver, i utgangspunktet vil ligge innenfor de økonomiske og administrative ressursene organet har til rådighet i dag. Fokus må i større grad ligge på utvikling, og på sikt vil NOKUT måtte omdisponere sine ressurser internt. Når det gjelder videre oppfølging av evalueringen av NOKUT, vil departementet foreta en nærmere gjennomgang av ressurssituasjonen og vurdere de økonomiske rammene for NOKUT gjennom den ordinære budsjettprosessen. Øvrige lovforslag i proposisjonen vil ikke medføre økonomiske eller administrative konsekvenser.