I medhold av saltvannsfiskeloven § 5 kan departementet fastsette forskrifter om «kvoter for de deltakende fartøyer for bestemte tidsrom og pr. tur». Vilkåret er at det er fastsatt en totalkvote for en bestemt fiskebestand, eller at hensynet til en økonomisk og rasjonell utnytting av en bestemt bestand tilsier det. Hjemmel for å fastsette totalkvote for en bestand er gitt i saltvannsfiskeloven § 4. Hovedregelen er således at kvoter på fartøynivå skal fordeles med utgangspunkt i «de deltakende fartøyer».

Spesielle kvoteordninger etter saltvannsfiskeloven § 5 a er et unntak fra hovedregelen. Det er nå fastsatt enhetskvoteordninger for torsketrålerne, ringnotflåten, grønlandsrekeflåten og konvensjonelle fartøy på eller over 28 meter. Et forslag om enhetskvoteordning for seitrålgruppen har vært på høring, og er under sluttføring i departementet.