Lovforslaget bygger på Vassdragslovutvalgets forslag i NOU 1994:12 og mandatet som lå til grunn for utvalgets arbeid. Utredningen gir en detaljert oversikt over ferskvannsressursene, eksisterende og framtidig utnyttelse av disse, gjeldende rett på området og behovet for nye regler. Det er i proposisjonen gjort rede for utredningen og de bestemmelser som foreslås, samt for utvalgets mandat m.v.

Utvalgets utkast til ny lov innebærer en forenkling av det eksisterende lovgrunnlaget, og det er foretatt lovtekniske og språklige moderniseringer og forbedringer. Utvalget har lagt vekt på å følge opp Regjeringens generelle arbeid med regelforenkling og å legge til rette for redusert behov for dobbeltbehandling etter flere lovverk.

Vassdragslovutvalgets utredning var på en omfattende høringsrunde i august 1994. Høringsinstansene er i hovedsak positive til at dagens vassdragslov undergis en total revisjon, og det er i proposisjonen gjort utførlig rede for høringsinstansenes uttalelser og syn på utvalgets forslag.

Som bakgrunn for lovforslaget i proposisjonen viser departementet til følgende forhold:

• Den nåværende vassdragsloven er komplisert og med mange paragrafer, flere av bestemmelsene er uaktuelle.

• En rekke nye bruksformål har oppstått, vassdragets egenverdi er kommet mer i fokus.

• Hensynet til biologisk mangfold og bærekraftig utvikling.

• Konfliktmulighetene i vassdragene er blitt større.

• Bestemmelser som skal ivareta allmenne hensyn har vært uklare, det er behov for klarere avgrensninger når det gjelder lovens virkeområde og definisjoner.

• Uttak av grunnvann er etter hvert blitt mer og mer aktuelt og det er behov for en bedre regulering.