Kjære ordfører og programkomite.
Kjære alle sammen.
Kjære vakre Arendal.

Takk skal dere ha.

Vi har plutselig kommet til den tiden på året der Arendals gater skal fylles med mennesker som skal diskutere hele dagen, og som håper på enda mer interessante samtaler på kvelden.

Noen synes egentlig at Oslo er på sitt beste denne uken. De fleste turistene har reist, og ikke minst er alle de politiske redaksjonene ute av byen.
Likevel kommer vi hit. Det er fordi Arendalsuka er noe mer enn bare en passe myk start på høsten.

Vi er her fordi vi får noe ut av det. Kanskje noe viktig, til og med.

Når jeg tar imot besøk alt fra skoleklasser til statsoverhoder så snakker jeg med stolthet om det norske demokratiet. I forrige besøkte jeg Eidsvollsbygningen, jeg var der for et bokprosjekt jeg jobber med. Det høres kanskje nerdete ut, men det var for å lukte og kjenne på historien vår.
Folkemakt, ytringsfrihet og pressefrihet. Det er viktige pilarer som sikrer at vi som nasjon skårer på topp i både demokrati og pressefrihet barometer.

Og det henger sammen.

Det er verdier vi skal ta vare på. Og det er på ånden av dette som gjør Arendal relevant og viktig.

Kjære alle sammen,

Situasjonen i verden rundt oss inviterer ikke akkurat til fest.

Det er krig og konflikt både i Europa, Afrika og Asia. Ondskap og meningsløs råskap rammer uskyldige mennesker. Krigen i Ukraina kan føre til sult langt utenfor Ukrainas grenser. Samtidig har sommeren gitt enda flere eksempler på at klimaendringene er dramatiske. Mange steder har det vært ekstrem varme og tørke.

Vi har mange problemer å løse. Ingen av dem blir løst her i Arendal denne uka, men det er gode muligheter til å bli litt klokere på dem. Verden – og Norge – trenger mer samtale og dialog. Ikke mindre.

Vi trenger mer trening i å snakke med folk som er uenige med oss. Ikke å klumpe oss enda mer sammen med de mange – eller få – som mener det samme som oss. Vi trenger å bli flinkere til å høre etter hva andre faktisk sier.

Det er bruk for nye tanker og ideer, hvis vi skal klare å gjøre noe med alle de utfordringene det haster å løse.

Det Arendalsuka tilbyr er demokratiske verktøy: møteplasser, muligheten til å treffe folk man ellers ikke treffer. Sjansen til å lære noe nytt.

Det er grunnlaget for demokrati – og det er ferdigheter som ikke tar vare på seg selv. Og det er i dette vi finner den kanskje aller viktigste verdien av Arendalsuka.

Den neste uka skal spisesteder, hoteller, båter og gater her i byen fylles til trengsel av politikere, byråkrater, journalister, lobbyister og aktivister.

De fleste ordførere og småbyinnbyggere ville fått panikk og fluktplaner ved tanken på noe sånt.

Men ikke i Arendal. For 11. gang åpner dere byen for oss. Dere lager en demokratifestival som flere og flere kommer til for hvert år som går.

Og dere liker det!

Vi andre kan bare takke for gjestfriheten.

Jeg ønsker alle lykke til med alle arrangementer, lange dager på stand og møter med gamle og nye kjente. Og til mine politiske kollegaer husk å lytte litt, og ikke bare prate.

Det er med stor glede jeg erklærer Arendalsuka 2022 for åpnet. Kos dere!