Det er et lands suverene rett å utpeke hvilken by som skal være landets hovedstad. Det er vanlig praksis at ambassader legges til hovedstaden, siden dette vanligvis er sete for nasjonalforsamlingen, regjeringen og sentraladministrasjon, og dermed er landets politiske sentrum.

Jerusalem ble erklært som hovedstad i Israel rett etter at landet ble etablert i 1948. Det var et naturlig valg gitt byens unike rolle i jødisk historie, religion og kultur. Jerusalem huser landets nasjonalforsamling Knesset, Høyesterett og nesten alle departementene, og er derfor det uomtvistelige politiske sentrum i Israel.

Men selv om Jerusalem har vært Israels hovedstad i over 70 år, ligger den norske ambassaden fremdeles i Tel Aviv. Flere land har de siste årene flyttet, eller har uttrykt ønske om å flytte, sine ambassader til Jerusalem. Blant disse er USA, Kosovo, Guatemala, Honduras og Romania. Tsjekkia og Ungarn har åpnet ambassadeavdelinger i Jerusalem.

Jerusalem er et av de mest utfordrende temaene i konflikten mellom Israel og palestinerne. Byens status og avgrensning vil etter all sannsynlighet måtte avklares før en endelig fredsavtale mellom partene kan inngås. I Oslo-avtalen ble partene enige om at Jerusalem skal inngå i sluttstatusforhandlingene. Land som ikke ønsker å flytte sin ambassade til Jerusalem, begrunner dette gjerne med at det vil være et hinder for en fremtidig løsning på konflikten mellom Israel og palestinerne.

Imidlertid er det fullt mulig å flytte ambassaden til Jerusalem og anerkjenne at byen er Israels hovedstad, uten at man samtidig tar stilling til byens endelige status og avgrensning, som altså skal avgjøres i forhandlinger mellom partene. Dette ligger til grunn for USAs beslutning om å flytte ambassaden til Jerusalem.

I en uttalelse fra Det hvite hus 6. desember 2017 heter det at Israel er en suveren stat som i likhet med andre suverene stater har rett til å utpeke egen hovedstad, og at å anerkjenne dette som et faktum er en nødvendig forutsetning for å oppnå fred. Det presiseres videre i uttalelsen at dette ikke innebærer en endring i den amerikanske forpliktelsen til å legge til rette for en fredsavtale, eller at det tas stilling i noen av forhandlingsspørsmålene, herunder de konkrete rammene for Israels suverenitet i Jerusalem eller fastsettelse av grenser, som er spørsmål som må løses av de involverte partene. Den nye amerikanske administrasjonen under president Joe Biden har bekreftet at beslutningen om å flytte ambassaden til Jerusalem og anerkjenne byen som Israels hovedstad, skal opprettholdes.