I mars 1994 innførte California et nytt straffesystem kalt «Three Strikes and you are out». Systemet går ut på at en person som blir straffedømt for tredje gang automatisk blir idømt livstidsstraff, forutsatt at han tidligere har vært dømt for lovbrudd av en viss alvorlighetsgrad. I en undersøkelse foretatt 4 år senere konkluderer statsadvokaten i California med at det nye systemet har vært en uforbeholden suksess. På 3 år ble kriminaliteten i California redusert med 30,8 %. Voldskriminaliteten ble redusert med 26,9 %. I resten av USA ble kriminaliteten redusert med 17,4 % i samme periode. Bare New York hadde et bedre resultat. New York har innført et lignende system som det man har i California, der en person som blir dømt for eks. voldtekt eller innbrudd i private hjem og som tidligere har to eller flere dommer for vold, får en dom fra 20 års fengsel til livstidsfengsel. I tillegg har New York hatt suksess med sin ikke-toleranse-politikk, og har dessuten et betydelig større antall polititjenestemenn enn California, i forhold til innbyggertallet. Statsadvokaten i California har med hjelp av National Institute of Justice forsøkt å estimere en økonomisk verdi for den reduserte kriminaliteten i delstaten de tre første årene etter at «Three Strikes and you are out»-systemet ble gjennomført, og konkluderer med en besparelse på 5,8 milliarder dollar i rene økonomiske besparelser og 15,5 milliarder dollar dersom man setter økonomiske verdier på de menneskelige lidelsene kriminaliteten medfører.

Motstanderne av «Three Strikes and you are out» viser til at endringene i befolkningsstrukturen kan være hovedårsaken til reduksjonen av kriminaliteten de siste årene. Det meste av kriminaliteten i USA blir begått av unge menn i alderen 15 til 24 år. Når denne aldersgruppen minker i prosent av befolkningen er det sannsynlig at det vil bli begått mindre kriminalitet. Denne faktoren gjorde seg imidlertid også gjeldende i årene før 1994, da reduksjonen i kriminalitet i California bare var på 3 %, og kan følgelig ikke forklare den betydelige reduksjonen i kriminaliteten de siste årene. Den forbedrede økonomien i delstaten kan heller ikke gi forklaringen. I begynnelsen av 1980-årene var det en betydelig økonomisk nedgang i California, samtidig med at kriminaliteten ble redusert, og i begynnelsen på 1990-tallet førte en økonomisk oppgang ikke til noen betydelig reduksjon i kriminaliteten.

Et annet argument mot «Three Strikes and you are out» har vært at kriminelle som vet de står foran en livstidsdom dersom de blir arrestert etter et nytt innbrudd, vil motsette seg arrest med alle mulige metoder f.eks. gjennom å skade eller drepe polititjenestemenn eller vitner. Imidlertid viser statistikken at antall voldshandlinger mot polititjenestemenn er redusert med 11,9 % etter at det nye systemet ble innført.

Et tredje argument mot «Three Strikes and you are out» har vært at fangebefolkningen ville øke dramatisk, med de utgiftene det vil føre til. Det viser seg imidlertid at fangebefolkningen økte raskere de fire årene før systemet ble innført, enn de tre årene etter. Utgiftene til fengselsopphold må uansett sees i sammenheng med de besparelsene den reduserte kriminaliteten fører til, både økonomisk og i form av færre menneskelige lidelser.