Det er et overordnet mål at reindriften skal være økologisk, økonomisk og kulturelt bærekraftig. Dette innebærer blant annet at beiteuttak, driftsmønster og driftsmetoder må tilpasses naturgrunnlaget og de nasjonale målsettingene om bevaring av naturmiljøet.

Reindriften i Norge er nomadisk, og dyrene beiter etter faste flyttemønstre i forskjellige områder til forskjellige årstider. I Finnmark oppholder reinen seg på vidda vinterstid og ved kysten sommerstid. I 2002-2003 fantes det ca. 203 000 tamrein i Norge, hvorav omkring 141 500 rein i Finnmark fylke. Reinbeiteområdene utgjør 40 pst. av Norges areal. Reindriftsutøvelsen reguleres i lov om reindrift av 9. juni 1978 nr. 49. Retten til å drive reindrift innenfor reinbeiteområdene er forbeholdt norske borgere av samisk ætt. Retten til å drive reindrift er en selvstendig rett etablert gjennom sedvane.

Finnmark er delt i to reinbeiteområder, Øst-Finnmark og Vest-Finnmark, som igjen er delt inn i 53 reinbeitedistrikter. Innenfor hvert distrikt er det grupper av reineiere som har reinen i en felles flokk og som samarbeider om den praktiske driften. Dette er den tradisjonelle organiseringen av reindriften i siidaer. Siidaer er arbeidsfellesskap basert på familie- og slektsrelasjoner som er knyttet til tradisjonell bruk av bestemte reinbeiteområder. De består av en eller flere driftsenheter, og innen hver driftsenhet er det ofte flere reineiere.

I 1979 ble Reindriftsforvaltningen i Alta opprettet, med ett regionalt kontor for hvert av de seks reinbeiteområdene.Reindriftsforvaltningen er ytre etat for forvaltningen av reindriften, og er en av Landbruksdepartementets underliggende etater. Reindriftsforvalt-ningens hovedoppgaver er forvaltning tilknyttet reindriftsavtalen og reindriftsloven, og tamreindriften generelt.

Reindriftsforvaltningen er også sekretariat for reindriftens styringsorganer. Reindriftsstyret er faglig rådgiver for den sentrale reindriftsadministrasjonen og reinforskningen, og har avgjørelsesmyndighet i en rekke saker etter reindriftsloven. Områdestyrene skal være faglige rådgivere og premissgivere for forvaltningen i saker som angår reindriften i vedkommende reinbeiteområde. Områdestyrene er tillagt hørings- og innsigelsesmyndighet i arealsaker.

Riksrevisjonens undersøkelse er en vurdering av om beiteressurssituasjonen i Finnmark har vært i samsvar med målet om en økologisk bærekraftig reindrift. Virkemidlene i reindriftsavtalen og reindriftsloven har stått sentralt i undersøkelsen. I tillegg er arealforvaltningen, forvaltning av lov om motorferdsel i utmark og rovviltforvaltningen vurdert ut fra hensynet til en økologisk bærekraftig reindrift.

Undersøkelsen omfatter også en vurdering av om Landbruksdepartementet har fulgt opp kravet om å fastsette resultatmål og evaluere underliggende virksomheter. Det er også vurdert om oppnådde resultater og effekter av virkemiddelbruken er rapportert. Undersøkelsen er avgrenset til reindriften i Finnmark i perioden 1992-2003, med særlig vekt på Vest-Finnmark og Karasjok i Øst-Finnmark reinbeiteområde.