Av St.meld. nr. 31 (1996-1997) Om distrikts- og regionalpolitikken framgår det at formålet med regionale utviklingsprogrammer er å få til en mer effektiv distrikts- og regionalpolitikk med mer forpliktende koblinger mellom bruk av virkemidler og planer forankret i utfordringene og vilkårene for hver region. I behandlingen av stortingsmeldingen uttrykte kommunalkomiteen enighet om at dette er en viktig målsetting, og at det er behov for mer forpliktende regionale utviklingsprogrammer med sterkere samhandling mellom ulike etater og forvaltningsnivåer.

De regionale utviklingsprogrammene skal omfatte eller gi føringer for hovedvekten av virkemidlene som bevilges til distrikts- og regionalpolitiske formål over Kommunal- og regionaldepartementets budsjett. I 2000 utgjorde dette ca. 2,2 mrd. kroner. I tillegg skal de regionale utviklingsprogrammene omfatte virkemidler og innsats innenfor nærings-, landbruks-, fiskeri-, og arbeidsmarkedspolitikken.

Formålet med Riksrevisjonens undersøkelse har vært å belyse iverksettelsen av regionale utviklingsprogrammer i forhold til Stortingets vedtak og forutsetninger.