Norsk kulldrift har tidligere vært det primære virkemiddelet for å opprettholde norsk nærvær på Svalbard. I dag spiller også det private næringsliv en vesentlig rolle for bosetningen i Longyearbyen. Det har i løpet av de siste 5-10 årene funnet sted en betydelig vekst innen privat næringsvirksomhet, mens det har vært en reduksjon i kullgruvedriften. Det finnes i dag betydelig norsk næringsaktivitet på Svalbard.

Utfordringen ligger i å etablere og opprettholde norsk virksomhet og aktivitet som et bidrag til å oppfylle de overordnede målene for norsk Svalbard-politikk. Et godt utbygd næringsliv er et viktig virkemiddel for å videreføre et livskraftig lokalsamfunn på Svalbard. Særlig er servicenæringen av stor betydning for annen virksomhet på øygruppen. Et differensiert og moderne næringsliv er med på å gjøre det attraktivt å bo på Svalbard. Dette, sammen med en godt utbygd infrastruktur, er med på å gjøre øygruppen til en etterspurt forskningsplattform - nasjonalt og internasjonalt. Lønnsom næringsvirksomhet er også viktig for at de statlige overføringene til Svalbard kan trappes ned. Den videre utviklingen av næringslivet må holde seg innenfor de rammebetingelser Regjeringens høye miljømål for Svalbard setter.

I meldingens kap. 7 redegjøres det bl.a. for utviklingen i næringsvirksomheten de siste 10-15 årene. Statens nærings- og distriktsutviklingsfond har bidratt til utviklingen av privat næringsliv på Svalbard. Reiselivet har vært i kraftig vekst på 90-tallet. Også aktiviteten innen forskning og høyere utdanning utgjør et betydelig tilskudd til næringsvirksomheten. Det har også skjedd en betydelig vekst innen romrelatert virksomhet. Videre er det etablert forskjellige bedrifter innen servicenæringen. Kapitlet beskriver nærmere selskaper med statlige eierinteresser, den norske kulldriften, petroleumsaktiviteten, fiskeriene, reiselivet og de utfordringer det reiser samt den romrelaterte virksomhet.