Datatilsynet ble opprettet med hjemmel i lov om personregistre og har vært i virksomhet siden 1. januar 1980.

Datatilsynet har fått viktige oppgaver etter personregisterloven og skal bl.a. behandle og avgjøre søknader om konsesjon for personregistre og for annen bruk av personopplysninger i visse typer virksomheter, kontrollere at lover og regler som gjelder for personregistre/bruk av personopplysninger blir fulgt, og informere om personvern.

I NOU 1997:19 Et bedre personvern foreslås personregisterloven erstattet med en ny lov om behandling av personopplysninger, og departementet arbeider med en proposisjon om loven.