Kjære alle sammen.

Endelig er vi her igjen!

Arendalsuka sjøsettes i dag for 10. gang – og jeg er sikker på at alle er så glad for å være tilbake til Kanalplassen, Torvet, partienes møtesteder rundt Pollen – ja noen har nok til og med tenkt å avslutte kvelden på Madam Reiersen - og hele resten av Arendal.

Gratulerer med tiårsjubileet – og med en strålende innsats gjennom alle disse årene.

Og takk. For vi trenger Arendalsuka.

Arendalsuka gir oss noe av selve kjernen i demokratiet.

Som et torgmøte i antikkens Hellas gir Arendalsuka oss muligheten til sammen å diskutere, møte mangfold og motsetninger og forhåpentligvis bli klokere gjennom det brede og varierte fellesskapet Arendalsukas rammer skaper.

I år er også Arendalsuka avspark for valgkampen fram mot stortingsvalget 13. september.

Men demokratiet vårt handler ikke bare om deltakelse i valg – selv om stortingsvalget er hovedbegivenheten for norsk politikk denne høsten.

Først og fremst handler demokrati om menneskers levende liv og aktive deltakelse i og påvirkning av samfunnet.

Det handler om at det skal være plass til alle slags mennesker med mange forskjellige slags liv.

Og det handler om at det skal være plass til det brede mangfold av meninger og saker.

Denne plassen for mangfold og meningsutveksling er det som gjør dagene her i Arendal så spesielle og verdifulle for oss hvert år.

Det digitale samarbeidet har preget oss mye gjennom halvannet år med pandemi. Det har gitt mange muligheter – men også tatt fra oss alt det som skjer når mennesker møtes ansikt til ansikt – også tilfeldig i forbifarten.

I tillegg vet vi at algoritmestyrte nettsider skaper ekkokamre og avgrensede rom der vi i større grad møter meninger og analyser som ligner det vi har sett før. Dette begrenser demokratiet.

Politikk handler om mennesker. Et levende demokrati er avhengig av fungerende fellesskapsskapende møtesteder der mennesker møtes til åpen og respektfull meningsutveksling, selv om vi er uenige. Jeg vil understreke at spesielt når vi er uenige, så trenger vi de felles møteplassene.

Det får vi her i Arendal.

Her kan alle lære noe vi ikke visste fra før.

Her kan vi møte noen vi ellers ikke ville møtt.

Her kan vi diskutere med noen som mener noe helt annet enn deg selv. Da kan vi alle bli klokere og vi kan alle bli bedre samfunnsdeltakere. Politikken blir bedre av bred og mangfoldig politisk debatt under respektfulle rammer som både forvaltes godt og er åpne for fornying.

Jeg vil veldig gjerne sende en spesiell hilsen til Arendalsuka Ung. Denne satsingen ligger mitt hjerte spesielt nær. Det å støtte opp om barn og unges aktive deltakelse i og opplæring i og om demokratiet er fundamentet for framtida. Vi som er littegrann eldre enn de unge må gå foran og skape rom for at unges stemmer kan bli hørt og respektert.

Så vil jeg oppfordre oss alle til å ta med oss det vi opplever gjennom Arendalsukas demokratiske torg videre både i valgkamp og i det politiske arbeidet på lang sikt. Respektfullt møte mellom et mangfold av meninger og synspunkter.

Da har jeg den store ære og glede å erklære Arendalsuka 2021 for åpnet