Fri fagbevegelse skrev denne uken om at EU igjen presser på for at regelverket om helikoptertransport offshore («HOFO-regelverket») skal inn i EØS-avtalen. Mange i fagbevegelsen og offshoreindustrien frykter at regelverket vil gi dårligere sikkerhet, da det ikke uten videre er norsk luftfartsmyndigheter som vil ha tilsynsansvaret, men luftfartsmyndigheten i det landet der operatøren er hjemmehørende. Det fremgår av artikkelen at Fri Fagbevegelse har vært i kontakt med Samferdselsdepartementet, som bekrefter at det er dialog med EU om dette og at regjeringen er opptatt av å opprettholde et høyt sikkerhetsnivå på sokkelen. Departementet vil imidlertid ikke bekrefte at regjeringen vil videreføre den tidligere norske avvisningen av regelverket.

Saken har en ganske lang forhistorie. HOFO-regelverket er inntatt i en forordning fra 2016 (forordning (EU) 2016/1199), som endrer tidligere forordninger på luftfartsområdet. Det stilles særlige sikkerhetskrav til operatører av HOFO-flyvninger, men disse skal altså kontrolleres av luftfartsmyndigheten i hjemlandet. Dermed bortfaller kravet om særskilt norsk godkjenning. Forordningen inneholder imidlertid også andre regler på luftfartsområdet, som ikke gjelder HOFO. I 2017 kunngjorde Samferdselsdepartementet at den daværende Solberg-regjeringens syn var at de delene av forordningen som gjaldt HOFO, ikke er EØS-relevante. EFTA-landene har derfor fremmet et forslag til EØS-komitébeslutning, der de delene som gjelder HOFO, tas ut av forordningen gjennom tilpasningstekst. Norge har allerede ensidig tilpasset sin lovgivning til de delene av regelverket som ikke gjelder HOFO.

Den juridiske begrunnelsen for Norges syn er at EØS-avtalen ikke gjelder på norsk sokkel, et synspunkt som har vært fremmet av skiftende norske regjeringer siden EØS-avtalens ikrafttredelse. Bakgrunnen er artikkel 126 EØS, som angir at avtalen gjelder på EFTA-landenes «territorium». Norge mener at dette ikke omfatter sokkelen utenfor territorialgrensen. ESA har hatt motsatt syn, og spørsmålet har vært oppe i flere saker, uten at det har fått noen entydig rettslig avklaring (se en gjennomgang av professor Finn Arnesen og professor Tarjei Bekkedal i punkt 3 her). I noen tilfeller har Norge akseptert å innlemme regelverk som gjelder sokkelen (som direktiv 94/22/EF om petroleumslisenser), mens andre saker har vært løst uten innlemmelse (som direktiv 2013/30/EU om sikkerhetsstandarder for offshore petroleumsvirksomhet). Saker for ESA (for eksempel denne) har også vært løst uten at dette spørsmålet har vært satt på spissen. EFTA-domstolen tok stilling til EØS-avtalens geografiske anvendelsesområde i en sak fra 2020, men dette gjaldt en annen situasjon enn spørsmålet om sokkelen. Spørsmålet kompliseres nemlig også av at en del EU-regelverk kan få anvendelse på handlinger foretatt utenfor EU/EØS (som for eksempel GDPR ved behandling av personopplysninger i tredjeland, se artikkel 3). Slikt regelverk kan gjelde for handlinger på sokkelen uavhengig av om EØS-avtalen generelt gjelder der.

Forordning (EU) 2016/1199 har ligget lenge, og utkastet til EØS-komitebeslutning er fortsatt til vurdering hos EU og EFTA-landene. Som EU/EØS-nytt tidligere har skrevet om, er imidlertid EU nå svært opptatt av innlemmelsesetterslepet i EØS-avtalen. At EU trolig anser også HOFO-regelverket som EØS-relevant, fremkommer blant annet i referatet fra EØS-rådsmøtet fra mai år, der det svenske formannskapets representant uttalte at EU håpet på «increased efforts to tackle important pending legislation, such as […] the Helicopter offshore operations regulation, […]». At saken kommer opp igjen, er derfor ikke overraskende.

I tillegg til spørsmålet om HOFO-regelverket, presses imidlertid norske myndigheter også fra en annen kant: ESA, som overvåker etterlevelse av innlemmede rettsakter, har en sak gående mot Norge om manglende notifikasjon av tekniske standarder knyttet til helikoptertransport på sokkelen, under direktiv 98/34/EF. ESA mener nemlig at en del av kravene i Forskrift om helikopter offshoreoperasjoner utgjør såkalte «tekniske regler» som skal notifiseres til ESA før de kan tre i kraft. Saken ble først tatt opp i 2021 og ble diskutert på pakkemøtet i 2022. Som oppfølgning til dette, i mars 2023, sendte Norge også ESA et brev som forklarte det norske synet på saken: De tekniske reglene er i substans sammenfallende med HOFO-regelverket, men Norge mener regler om helikoptertransport offshore faller utenfor EØS-avtalens geografiske virkeområde. Norge fremholder at det ville være inkonsekvent å notifisere de nasjonale reglene så lenge man fastholder at HOFO-regelverket ikke er EØS-relevant. Saken ble imidlertid igjen satt på dagsorden for pakkemøtet høsten 2023, da ESA ønsket å «discuss the most recent developments in the case, in light of the Norwegian Government’s letter of 10 March 2023». Det synes ikke å ha vært senere korrespondanse i saken.

Både i diskusjonene med EU og i saken for ESA er altså det underliggende spørsmålet EØS-avtalens anvendelse på sokkelen. Om man kommer noe nærmere en prinsipiell avklaring i denne saken, gjenstår å se.