Ifølge en Eurobarometerundersøkelser mener 81 % av europeerne at utenlandsk innblanding er et alvorlig problem, og omtrent åtte av 10 er bekymret for at desinformasjon vil påvirke velgeratferd. 72% er bekymret for at valg blir manipulert via cyberangrep. Europakommisjonen retter nå søkelyset mot slik påvirkning, og la den 12. desember frem en pakke med lovforslag som sikter mot å forsvare demokratiet i EU. Lovpakken inkluderer en meddelelse, et direktivforslag og to anbefalinger. Direktivforslaget, som omhandler krav til åpenhet om interesserepresentasjon fra tredjeland, er markert EØS-relevant fra Kommisjonens side.

Lovpakkens to anbefalinger, Recommendation on inclusive and resilient elections on inclusive and resilient electoral processes in the Union and enhancing the European nature and efficient conduct of the elections to the European Parliament og Recommendation on the participation of citizens and civil society organisations in public policy-making retter seg mot EUs medlemsstater.

Lovpakken bygger på tidligere kommisjonsinitiativ for å beskytte europeisk demokrati, inkludert European Democracy Action Plan, som søker å fremme frie og rettferdige valg, styrke mediefriheten og motvirke desinformasjon. Kommisjonens lovpakke for forsvar av demokratiet ble annonsert i State of the Union talen fra 2022, hvor Europakommisjonens president Ursula von der Leyen uttalte at «We need to better shield ourselves from malign interference. (…) It will bring covert foreign influence and shady funding to light. We will not allow any autocracy's Trojan horses to attack our democracies from within.» Meddelelsen omtaler blant annet bakgrunnen for lovforslagene og EUs arbeid med demokratifremme (se s. 12, 15, 20 og 24 for visuell fremstilling av ulike tema).

Kommisjonsforslagene omhandler tre forhold:

• Åpenhet om utenlandsk interesserepresentasjon
• Styrking av valgprosesser i EU
• Inkluderende deltakelse av borgere og sivilsamfunnsorganisasjoner i offentlig politikkutforming

EØS-relevant direktivforslag: Sikre åpenhet om utenlandsk interesserepresentasjon
Direktivforslaget retter seg mot «economic activities of interest representation on behalf of third countries. All entities, whether legal or natural persons, who engage in such activities with the objective of influencing the public decision-making process are therefore covered by the proposal.» Forslaget utfyller forslag til forordning om åpenhet og målretting av politisk reklame, jf. omtale i EU/EØS-nytt 21. november 2023.

Direktivforslaget tar sikte på å sikre et felles høyt nivå av åpenhet rundt lobbykampanjer og lignende aktiviteter, tenketanker, private forskningsinstitusjoner, konsulenter, media og sivilsamfunnsorganisasjoner dersom disse utfører aktiviteter på vegne av tredjeland med sikte på å påvirke det offentlige liv og den demokratiske prosessen i EU. I direktivforslaget står det at «Member States shall not maintain or introduce, for interest representation activities falling within the scope of this Directive, provisions diverging from those laid down in this Directive, including more, or less, stringent provisions to ensure a different level of transparency of those activities.» Q and A presiserer: «However, the simple fact of receiving funding from a third country, does not imply falling under the scope of the Directive.» Diplomatisk og konsulær representasjon, samt juridisk bistand i blant annet rettslige prosesser og for å sikre etterlevelse av gjeldende regler, er også unntatt. Forslaget inkluderer følgende:

• Registrering i et åpenhetsregister: Enheter som utfører interesserepresentasjon på vegne av et tredjeland må registrere seg i et register. Medlemsstatene vil bli bedt om å opprette eller tilpasse eksisterende nasjonale registre for dette formålet.
• Offentlig tilgang: Nøkkelelementer i dataene om slike interesserepresentasjonsaktiviteter vil være offentlig tilgjengelige. Dette gjelder for eksempel årlig mottatte beløp, berørte tredjeland og hovedmålene for aktivitetene.
• Oppbevaring: Enheter som utfører interesserepresentasjonsaktiviteter på vegne av et tredjeland vil bli pålagt å oppbevare nøkkelinformasjonen knyttet til aktiviteten i en periode på fire år.

Forslaget inneholder regler og sikringstiltak for å unngå at registreringskrav misbrukes for å begrense grunnleggende rettigheter, som ytrings- eller organisasjonsfriheten, eller for å unødvendig begrense diskusjoner i det offentlige rom. «The Directive does not introduce any provisions that would limit civil society organisations (CSOs) in participating in international, cross-border partnership beyond the Union.» Kommisjonen fremhever også at «The proposal would apply to CSOs only insofar as they carry out interest representation activities on behalf of third country governments to influence policy-making in the EU.» Kommisjonen søker med forslaget å sette standarder, ikke bare i EU, men også på globalt plan, for hvordan man kan håndtere utenlandsk innflytelse på en strømlinjeformet og forholdsmessig måte, med respekt for grunnleggende rettigheter.

Anbefaling: Styrking av valgprosesser i EU
Anbefalingen er rettet mot medlemslandene, europeiske og nasjonale politiske partier, politiske stiftelser og kampanjeorganisasjoner i sammenheng med forberedelsene til valg i unionen, inkludert valget i 2024 til Europaparlamentet. Det er en økende bekymring i EU om at åpenheten i samfunnet kan utnyttes ved innblanding fra utenlandske regjeringer som prøver å manipulere den demokratiske debatten. «Interest representation activities are increasingly used by third country governments alongside formal diplomatic channels and processes to promote their policy objectives.» Anbefalingen søker å fremme høye demokratiske standarder for valg i EU, høy og inkluderende valgdeltakelse og gjøre det lettere for borgerne å utøve sine valgrettigheter. Den tar også for seg beskyttelse og cybersikkerhet av valgrelatert infrastruktur og foreslår tiltak for å minimere risikoen for innblanding fra tredjeland gjennom finansiering av politiske partier og stiftelser, kampanjeorganisasjoner og kandidater. Anbefalingen understreker at overvåkingsverktøy aldri skal brukes. Å bruke slike verktøy for politisk vinning er uakseptabelt.

Anbefaling: Deltakelse av borgere og sivilsamfunnsorganisasjoner i offentlig politikkutforming
«Civil society organisations and human rights defenders are crucial for the well-functioning of our democracies. They are watchdogs, drawing attention to threats to the rule of law. Only in a safe and enabling civic space, civil society can effectively participate in democratic policy making.» Anbefalingen angir en rekke forslag til tiltak når det gjelder å skape og opprettholde et trygt miljø for sivilsamfunnsorganisasjoner og menneskerettighetsforkjempere, slik at de kan delta i offentlige politikkutforming i tråd med etablerte standarder og god praksis. «Member States should dedicate specific funding to build the capacity of civil society organisations to strengthen their resilience when facing threats and attacks, and to increase their knowledge about the support services and redress mechanisms available to them. (…) Member States are encouraged to adopt dedicated action plans, or equivalent initiatives to set up frameworks at national level to foster a safe and enabling civic space and an effective participation of civil society organisations.» Q and A gir nærmere informasjon om innholdet i anbefalingen.

Kommentarer
Visepresident for Europakommisjonen, Věra Jourová, sier at direktivforslaget ikke er «a foreign agent law” but is designed to protect European democracy by imposing transparency obligations on funds or links to third countries on organisations that seek to impact public opinion and politics.» Forslaget ble imidlertid umiddelbart kritisert. Euractiv viser blant annet til uttalelser fra Transparency International EU, som uttaler at forslaget «will not bring the level of transparency needed to counter malign influence in EU democracies. In focusing only on interest representatives who receive certain types of foreign funding, this directive will not capture internal threats of undue influence, allow for easier circumvention by malign actors, and yield very limited data.» I en pressemelding fra TI EU sier seniorrådgiver Vitor Teixeira at «Today’s proposal will not only be ineffective, but it will also be dangerous. The Commission has rightly criticised these types of laws in the past, not least in Georgia and Hungary. Its new proposal now puts this international position at risk. If the Commission really wanted to protect democracy, it would cast the net wide and raise transparency standards for all interest representatives—foreign funded or not—rather than proposing a misguided foreign agent law that may well cause more problems than provide solutions.» TI EU levert i november konkrete anbefalinger til Kommisjonens foreslåtte lovpakke.

For ytterligere informasjon, se pressemeldingen fra Kommisjonen, Q and A og fakta-arket.